電子計算機除了硬件還有軟件，相對于硬件而言，軟件可稱為軟設備。它是為了用戶方便和充分發揮計算機效能而編寫的各種程序的總稱，因此軟件又可稱為程序系統。

而軟件的核心是程序。人要命令計算機工作，計算機要理解并接受人的命令，因此兩者之間必須有共同的語言，這就是機器語言。機器語言包含各種各樣的命令，這種能為計算機所直接理解和接受的命令稱為機器指令。程序編制人員按照自己希望完成的工作寫出一系列的機器指令，這一系列的指令組成一個程序，計算機依次執行程序中的每條指令以獲得他所期望的結果。因此，程序是完成某些特定功能的機器指令序列。程序（連同所需數據）存儲在計算機的存儲器中，計算機自動地從存儲器中逐條取出程序的指令來執行以獲得所期望的結果，因此電子數字計算機又稱為程序存儲式計算機。