匯編語言與高級程序設計語言都是采用符號表示法的語言，用它們寫的程序不能為計算機所直接理解和接受，因此必須設法讓計算機能理解和接受。最普遍采用的做法是建立一個翻譯程序，由它把符號表示的程序翻譯成等價的、也就是能完成同樣功能的機器語言程序。翻譯之前的程序是源，而翻譯所得的程序是結果。因此，前者稱為源程序，后者稱為結果程序。一般地，翻譯程序是把源程序翻譯成等價的結果程序的程序。寫源程序的語言是源語言，寫結果程序的語言是結果語言。

如果源語言是高級程序設計語言，而結果語言是匯編語言或機器語言，那末這種翻譯程序通常稱為編譯程序。當源語言是匯編語言，而結果語言是機器語言時，通常稱這種翻譯程序為匯編程序。